如果我们观察人体生理从出生到老死的过程，我们会理解，每一个人一生中，都会经历了“残障”的阶段。即使是一个自从四肢和五官健全的人物，他的行动、沟通和各种反应能力，也不是与生俱来，而是从最弱小的阶段，逐渐训练。人的各种能力，都是只能在地上爬行和无从说话的婴儿阶段开始，逐渐成长完善；在中途他也可能会因患病或受伤而暂时失去这些能力。到了老年，则不论是一个人的视力、听力及行动能力，都会逐渐衰退。因此，“残障”的情形，可能会发生在幼童身上，他们无法像成人般跨大步或者举手。“残障”的情况也容易发生在孕妇、伤患、病人以及老人身上。那些长期慢性病、康复后遗症、心脏病患者，固然会行动不便；那些拖老携幼或手举重物的人，意义是会由于双手分不开而造成行动不便。分别只在残障的程度、痊愈的机会或者是其残障是暂时或长期性质。所以，无障碍环境的理念，其实是为了确保环境的安全与通用，不会令任何人因此被视为无能而导致失去生活与工作能力。

事实上，如果我们检视英语handicap的原意，它所指的“不利条件”，是针对构成障碍的外在环境而言。一个肢体残缺的人可能永远无法复原，但他的情形正如一个肢体未发育完全的儿童或者一个内部器官衰弱（如：心脏病的病人）的人，并不一定因此显得无能工作与生活；即使他们都有缺陷，开始也只有在环境中出现了诸多隔绝与限制他们活动的事物时，他们才会显得无能为力。举一个例子：一个坐轮椅的科学家在高楼的实验室中可以比他人有更优越的表现，肢体的缺陷一点也不代表他的能力受到“残障”的限制。可是，一旦所有电梯都停电，这位坐轮椅的科学家乘的电梯搁在两层楼之间，令他无从下楼，他的“残障”才会表露成为无能。同样的，这时困在电梯里的如果只是小孩，他们可能伸高手也无法按到电梯内的紧急求救的电铃；困在电梯内的如果是老弱或孕妇，即使电梯门打开，他们也无从像失明者或失聪者可以在别人指示下，自行跳跃到电梯外的地面。这时候，谁才是真正的handicap？由此便可知道，环境的不利条件是可以令到任何人不残也障，即使是四肢发达者也会表现出类同“残障”的情况！

我们回顾一九五零年代迄今的城市规划念的变迁，可以发现到：一九五零年，随着战后新生人口增加，当时的城市规划和建筑设计的首要考虑都是考虑到培养新生代、考虑到学校与青少年的设施。到了这一个新世纪之前，随着全世界老年人的增加，以及五十年来的城市规划与建筑设计实践的经验总结，“全面设计”(Inclusive Design)和“全人设计”(Universal Design)的理念已经成为一个有待落实的理想。

新兴的“人民友善都市”(People friendly city)是一个注重如何创造人与科技互相配合的环境，以让人享受最大程度自由。这理念是符合人类发展需求的。人际沟通的活跃与社会发达，主要是依赖人口之间的商业、社会、文化互动，而这一切联系的基础都只是依赖人与人的交往与交流才能实现。因此，人类理想中“可以让人人生活、属于全民共享”的大小环境，不论是都市、乡村或者是街道、大厦的设计，越能做到让人人能在无障碍下生活、工作、交往，就越能合乎理想中的标准环境、合乎人道与人权。无障碍是一种社会投资，而非额外消费，它也推进了整个社会的人际沟通与社会发展潜能。

如果说，在二十世纪，人类的科技发展与概念思想，包括城市规划与建筑设计，一度注意提升物质的素质和性能，造成缺乏考虑人的因素，那么，二十世纪最后三十年，在各领域里的思想争论则带来一个很积极的改变。人民开始重新注意到，物质的最终使用者是人类，一切科技设计，并不只是要提高物质的素质和性能，而且，必须符合不同人类群体的共同需要。人们尤其意识到，地球上，有相当大部分的人口被人类自己的设计发明弄得行动不方便，生活与工作都受到限制。这是不可思议而荒谬的。尤其是感官与行动功能逐渐衰退的乐龄人士，在享受晚年的时刻，反而由于现代都市建筑的“进步”，失去过去在乡村可能做得到的行动自由，即使时间和经济许可他们外游，他们也无从四处走动。这更是必须纠正了。由此可见，长期受限制的残障人士，其实是全人类中最能体验“无障碍”的重要性的一份子；人类争取无障碍环境的目标，也其实是合情合理。

今天，整个国际社会已关注每个地区“无障碍”的程度，视为判断这个地区的环境对全人类“友善”程度的标准。在国际上，“无障碍环境”也是联合国发展机构定义“先锋都市”和颁发“先锋都市”荣誉的条件之一。“先锋都市”荣誉的最基本概念就是鼓励每一座城市必须符合对人友善的标准，并拥有“全体人类可以共享”的环境。对全世界各地方政府来说，最重要的不在于它们是不是能争取到这一荣誉，而在于它们能把有关的理念，落实到什么程度？